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Dixième enfant d'une famille noble très croyante, elle fut consacrée au Seigneur dès son plus jeune âge. À l'âge de huit ans, elle entre au couvent des bénédictines du Disibodenberg sur le Rhin, dans le diocèse de Mayence, pour son instruction sous la tutelle de Jutta de Sponheim. Elle prononce ses vœux perpétuels et reçoit le voile monastique des mains de l'évêque Otto de Bamberg, vers l'âge de quatorze ou quinze ans.
Lorsque Jutta meurt en 1136, Hildegarde est élue abbesse de Disibodenberg, à l'âge de 38 ans.
Elle commence à 43 ans à consigner ses visions, qu'elle a depuis l'enfance, dans le Scivias (du latin sci vias Dei « sache les voies de Dieu »). En 1147, elle fonde le monastère de Rupersberg.
L'approbation du pape Eugène III lors d'un synode réuni à Trèves. fin 1147 - début 1148 encouragea Hildegarde à poursuivre son activité littéraire. Elle achève le Scivias, composé en 1151. Puis elle écrit le Liber vitae meritorum entre 1158 et 1163 et le Liber divinorum operum entre 1163 et 1174. En 1165, elle fonde le monastère d'Eibingen.
Œuvres
La plupart de ses écrits sont réunis dans un grand livre (le Riesencodex) conservé à la bibliothèque régionale de Hesse à Wiesbaden en Allemagne . Bernard de Clairvaux lui-même lui a assuré que ses visions étaient grâces du ciel.
- Scivias seu Visiones (1141-1151)
- Liber divinorum operum simplicis hominis (1163-1173/1174)
- Liber vitae meritorum (1158-1163)
- Solutiones triginta octo quaestionum
- Explanatio Regulae S. benedicti
- Explanatio Symboli S. Athanasii
- Vita S. Ruperti
- Vita S. Disibodi
- Physica, sive Subtilitatum diversarum naturarum creaturarum libri novem
- Hymnodia coelestis.
- Ignota lingua, cum versione Latina
- Tractatus de sacramento altaris.
- Homeliae LVIII in Evangelia
- Libri simplicis et compositae medicinae.
Œuvres traduites
- Le livre des subtilités (I et II : traduction Pierre Monat, 1996)
- Les causes et les remèdes (traduction Pierre Monat, 2005)
- La symphonie des harmonies célestes (Traduction Rebecca Lenoir et Christophe Carraud, 2003)
Hildegarde a composé plus de 70 chants, hymnes et séquences, dont certains ont fait l'objet d'enregistrements récents par des ensembles de musique médiévale : Ave generosa, Columba aspexit, O presul vere civitatis... Ce dernier est un hommage à Disibod, moine irlandais du VII ème siècle fondateur du monastère double de Disibodenberg, dont Hildegarde fut la biographe. Elle a aussi composé un drame liturgique intitulé Ordo virtutum, qui comporte quatre-vingt-deux mélodies et qui met en scène les tiraillements de l'âme entre le démon et les vertus.
L'alphabet qu'Hildegarde utilisa pour sa Lingua Ignota
Hildegarde est aussi connue dans le domaine linguistique car elle élabora une langue artificielle ou langue construite écrite et parlée par elle seule, la Lingua Ignota.
Culte
Hildegarde fut parmi les premiers saints pour lesquels une procédure officielle de canonisation fut appliquée, mais la procédure était si longue qu'aucune des quatre tentatives de canonisation ne fut menée à son terme (la dernière se déroula en 1244, sous le pape Innocent IV), et Hildegarde resta une bienheureuse. Cependant, elle fut très vite qualifiée de sainte par le peuple, et à la fin du XVième siècle, comme elle était l'objet d'une dévotion de longue date, son nom fut inscrit au martyrologue romain sans autre formalité, avec le titre de sainte.
Fête locale le 17 septembre.
La châsse contenant les reliques d'Hildegarde est conservée dans l'église paroissiale d'Eibingen près de Rüdesheim (sur le Rhin ).
